相传春秋时期，晋国有人欲害死大公子重耳，忠臣介子推等护送他逃亡。在重耳饥寒交迫昏倒之际，介子推毅然割下自己的大腿肉烤熟给重耳吃，救了重耳一命。
重耳流亡19年后，终于回国当上了国君，史称晋文公，成为春秋五霸之一。当他逐一犒赏流亡期间曾协助过他的人时，却不见介子推前来领赏。原来，介子推和母亲已到深山隐居。晋文公放火烧山，逼介子推出来。大火烧了三天三夜，仍不见介子推出现。大火熄灭后，人们在一棵柳树下发现了介子推和他母亲的尸体。晋文公将二人厚葬在柳树下。于是，晋文公将放火烧山的那天，定为寒食节，规定民间禁止用火，寒食一天，以纪念介子推的忠诚。第二年，晋文公与群臣素服登山祭奠介子推，他们发现安葬介子推的老柳树死而复活，晋文公上前折了柳枝，围成圈戴在头上祭拜，并将柳条挂在门外以示纪念，后来逐渐演变成为清明节的习俗。
据记载，我国传统的清明扫墓始于周代，已有2500多年的历史。东周战国时期《孟子·齐人篇》就曾提及一个被人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓间乞食扫墓的祭品。可见战国时期扫墓之风气就已盛行。秦汉时期，祭扫坟墓已成为不可或缺的礼俗活动。据《汉书·严延年传》载，御史严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”祭扫祖坟。他的行为，体现了中国人崇拜祖先和注重亲族的观念。
在古代，寒食节与清明节是两个不同的节日。到了唐代，唐玄宗把上古没有纳入规范的墓祭归入五礼之中，明确“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式”，并下诏定寒食节扫墓为当时“五礼”之一。从此，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明节。朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式规定，清明与寒食节一起放假。
每逢清明节，“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得父母丘墓”（见柳宗元《寄许京兆孟容书》）。诗人们的作品，也常常是寒食清明并提，如白居易的《寒食野望吟》：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”韦应物的《寒食》：“清明寒食好，春园百卉开。”杜牧的“清明时节雨纷纷”，更是写出了清明节的特殊气氛。可见，在唐代，扫墓已成为当时社会的重要习俗。到了清明节，人们会携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，为坟墓培上新土或折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。
至宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位，融合了两个古老节日精华的清明节，终于形成一个以祭祖扫墓为中心、将寒食节风俗与上巳节踏青等活动相融汇的传统节日。宋代诗人高菊卿在《清明》中写的“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。日出狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。”就反映了当时清明节上坟祭祖的景况。明清时期大体承接前代旧制，清明节祭拜祖先、悼念已逝亲人的习俗仍然盛行。
民国政府曾将清明节定为国定假日，也称民族扫墓节。清明节这天，除了原有的扫墓等习俗，植树也被确定为常规项目，这也是对民间长期延续的植树风俗的一个认定。
新中国成立后，清明节仍为我国民间的重要传统节日。除了祭祖扫墓之外，还有踏青、放风筝等野外健身活动，使这个节日除了有慎终追远的感伤，还融合了欢乐赏春的气氛，使人们在祭拜祖先之余，在明媚的春光里驰行青绿山野，成为敦亲睦族、感恩行孝的一种方式。2006年5月20日，经国务院批准，清明节列入我国第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年12月，国务院正式把清明节定为法定节假日。从2008年起清明节开始放假，成为我国四大传统节日之一。
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