在中华民族的众多节日里，中秋节是非常特别的一个。与西方人通常跟宗教有关的节日不同，中华民族的节日具有更多的世俗精神。中秋的明月，元宵的花灯，端午的粽子，春秋的年夜饭，连清明这样本来具有宗教色彩的日子，也被注入了缅怀先人、慎终追远的纪念性意义。这些节日浓厚的人文精神，体现了东西方在历史文化上的深刻差异，而中秋节的内涵演化与文化意境，更是具有典型特征。
中秋节最初的形成，与我国远古自然宗教崇拜有关。《礼记》记载：“天子春朝日，秋夕月，朝日以朝，夕月以夕”，夕月既是祭月之意。《礼记·祭法》中又记载：“王宫，祭日也；夜明，祭月也。”夜明，就是古代祭月时用的祭坛。早在先秦之时，祭月就已经是官方礼仪，这一礼仪一直延续至清代。秦修日月祠，始皇帝祭月于莱山，汉武帝于太乙坛祭日月，魏晋南北朝之时则于秋分之时西郊祭月，隋唐时分别于都城东西门外建坛祭日月，宋升其为大祀，明清则有“夕月坛”。
祭月似乎表现出一种自然崇拜的特征，但是中国古人对祭月的理解，却并非宗教性的。《国语·周语上》解释说：“古者先王既有天下，又崇立于上帝、明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月以教民事君。”按这说法，祭月的目的是为了“教民事君”，东汉末年儒家学者郑玄解释说：“王朝日者，示有所尊，训人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，况人得不事耶。”天地日月被赋予了一种特殊意义，它们与王者建立了一种类似血缘性的自然关系与秩序，王者敬天地拜日月，是对这种秩序的尊重。这种自然秩序同样也存在于人间之中，庶民孝父事君，就被视为尊重这种秩序。因此，在敬天地、拜日月的这种与自然宗教信仰相关的崇拜行为中，其实是指向现实的人间秩序。
官方的秋分祭月行为如何发展为民间的重大节日，已不可考，但是到了唐朝时，中秋过节之风已经很盛。经典中的官方祭祀行为，在民间则体现出另外一种色彩。在民间，因为秋分的日子不能固定，每年的秋分不一定都有好月，因此祭月的日子转到满月的八月十五中秋之夜。宋太宗时，正式确定农历八月十五为中秋节。每当中秋月升之时，人们或登高楼、或于中庭拜月，以祈求月神实现自己的各种愿望。拜月之时，对着月出的方位设祭案，案上摆设各种果饼为祭品，祭拜之后，分而食之。其中有种特别的月光纸，是一种木刻版水彩印制的作品，有各种神像佛像，或者嫦娥、月宫等图像。
各地中秋祭月风俗虽有不同，但其取团团圆圆则是共同之意。中秋月圆，因而又被视为象征人间美满的“团圆节”。象征着天地秩序的严肃官方祭祀，渐渐变为民俗，成为表达民间追求美好生活，以及人们阖家欢娱的节日。
人间满月的美好意象，在文人墨客的笔下得到了进一步升华，成为人类文化精神的最为深刻与浪漫、优雅与厚重的表达。“小时不识月，呼作白玉盘”里的童趣天真，“月色今宵万里，笛声何处孤舟”的逆旅离愁，“惆怅年年今夜月，人生能得几回看”的流年叹息，“起舞徘徊风露下，今夕不知何夕”的动情忘忧，“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”的低徊豁达，“春江潮水连海平，海上明月共潮生”的壮阔豪迈。一轮洁白圆月，由此成为最为普遍和优美的文化意象，寄托着深情厚谊、悲欢离合等人类的丰富情感。随着人文情感的积累沉淀，中秋节不再仅仅是一个简单的民俗节日，而是含有更为深刻的文化意象。人间最美是中秋，所美者，不在风景，而在所寄托的人文情感，不在这一特定的日子，而在浸润其中的文化精神。
中秋的意涵，从一种自然宗教崇拜行为，渐渐升华为寄托人类各种情感的美好节日，一轮圆月，从宗教性的祭祀对象中脱颖而出，成为文人骚客笔下的精神意象，体现了中国传统宗教文化人文主义的色彩。
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