在汉传佛教中，观音菩萨是一位慈善的女性形象。但实际上，佛教里的菩萨是无所谓男身或者女身的。佛教认为，超越了轮回的罗汉和菩萨，不应该有外形和性别的区别。所以很多佛、菩萨和罗汉像，特别是印度和西域所造的像，大都偏向于中性，没有明显的性别特征。

  早年的观音形象偏向男子，如《悲华经》里说观音是转轮圣王的长子。《华严经》里说观音菩萨：“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。”北魏和唐朝的时候，观音像还是男身，还有小胡子。到了宋朝，观音的形象逐渐变成了女身，慢慢变成了我们今天熟悉的形象。

  观音在宋代变成女性神，是一种宗教心理的作用，因为女人相比于男人更为感性，从而也更便于亲近。同一类型的故事也见于道教的碧霞元君和妈祖的传说。源于河南宝丰的妙善公主的传说故事，是观音菩萨成为女性形象和印度神中国化的典型例证。

  宝丰有妙善的坟、妙善的出家地。宝丰香山寺的《香山大悲菩萨传》碑记载了妙善的故事。故事中，妙善，这个中国化的观音菩萨是一个实实在在的河南汝州女子。人们认为碑里书写的“妙善传奇”就是观音的本生经，而这个故事的撰写，正是模仿佛典常用格式“如是我闻”开始的。

  中国的观音信仰，发端于公元5世纪鸠摩罗什的汉译经典《法华经》之《普门品》。但是这个故事里，只有三十三身美妙观音，并没有观音的“本生经”。按唐代僧人智通的记述，唐朝武则天神功年（697年），曾三度在中国宫廷受到冷落的千手眼观音经咒，通过乌仗那（今巴基斯坦）婆罗门僧达摩旃陀的游说，得到了武则天的喜爱。据说达摩旃陀还在画布上绘画此神图像进献给武则天，得到认可。于是，千手千眼观音信仰开始大兴。在洛阳，当时除了有达摩旃陀传播“千手法”，天竺僧苏施伽以及中国僧人慧琳和居士李太一等也都在广传千手法，由此“千手法”还出现了不同的派别。

  再后来，千手千眼观音信仰流布民间，宝丰香山寺妙善故事形成。于是，古代一位中国公主由于她的虔诚和孝道，成了千手千眼之圣体。

  观音在中国的女性化是令人着迷的现象。早在16世纪，西班牙传教士就在福建发现了妙善的传说本，并将之带回西方。1926年，英国学者威利发现明代的《南海观音全传》也提到了妙善的传说，但他并不知道这个故事源于宝丰的香山寺。后来美国学者爱利斯·格蒂在《北方佛教诸神》的修订版中，加入了威利提到的这个内容。妙善传说开始进入国内外学者的视野。

  1978年，英国学者杜德桥在伦敦出版了他的重要研究成果《妙善的传说》，1982年又在《哈佛亚洲学报》上发表文章，讨论台湾学者发现的两个讲述妙善故事的碑文。1990年，台湾出版了杜德桥《妙善的传说》中译本，2004年英国牛津出版了杜德桥《妙善的传说》的修订本。

  《香山大悲菩萨传》的故事梗概是：从前有一个国王，最爱他的三女儿妙善，一门心思想为她寻个好驸马，但公主却一心向佛，立志青灯黄卷。国王大怒之余，烧毁佛寺，迫害僧众。国王也因而得了重病，非得有少女献上手、眼，方可得救。公主闻讯，献出自己的手、眼，救了父亲，自己也得道成佛，并显现千手千眼之身相，这是为了弥补妙善公主断双手、抉双眼救父造成的缺失。

  这一故事显然经过了道教文化的洗礼，其所用的词汇“仙人”“天神”“山中修道”等，都是道家神仙思想的反映。

  公元1104年，杭州的僧人普明撰写《香山宝卷》，从而使妙善的故事在江浙地区传播开来。

  此后，千手千眼观音菩萨成为慈悲、孝道的符号，并成为具有无限法力的中国本土女神。千手千眼观音这一中国式的感人故事，其核心就是打动人内心的“孝”文化，而原本不符合中国人传统审美的千手千眼观音成为了“中国女神”。

  （本文图片由李翎提供）