扎西旺堆1934年出生于四川省甘孜藏族自治州巴塘县，1950年参加革命。1951年3月，在北京电影制片厂新闻处（中央新闻纪录电影制片厂前身）学习摄影技术。1951年4月，扎西旺堆随中国人民解放军第十八军前线摄影队进藏，担任摄影助理及翻译。其间，他参与《解放西藏大军行》《光明照耀着西藏》以及中国人民解放军进驻拉萨入城仪式等重要新闻纪录片的摄制工作，拍摄了解放军进藏、西藏和平解放等重大历史节点的影像资料。1956年，扎西旺堆作为陈毅率领的中央代表团随团记者奔赴拉萨，参与《庆祝西藏自治区筹备委员会成立》《中央代表团在拉萨》等文献纪录片拍摄工作。

  1959年，在平息叛乱、西藏民主改革期间，扎西旺堆拍摄了大量反映西藏百万农奴翻身解放的珍贵历史影像资料，拍摄记录了新西藏第一所小学、第一所中学的诞生始末。1962年，他作为随军记者深入对印自卫反击战的最前线，拍摄《中印边界问题真相》《自卫反击》等新闻纪录片。1965年西藏自治区成立以及改革开放以后，扎西旺堆继续用镜头记录反映西藏人民新生活的影片，参与拍摄《我们的家乡——西藏》等上百部纪录片。

  1979年，扎西旺堆作为新闻电影界唯一的藏族代表，参加了第四次全国文代会，获得文化部通令嘉奖。他曾任中国电影家协会理事、中国文联委员、西藏摄影家协会副主席等职，作品获得第二届全国大众电影百花奖最佳纪录片奖、第五届中国电影金鸡奖特别奖。在西藏自治区成立20周年之际，中央新闻纪录电影制片厂对扎西旺堆为中国新闻纪录电影事业作出的贡献给予特别表彰。1993年，扎西旺堆被西藏自治区珠穆朗玛文学基金会授予首届西藏“珠穆朗玛”文学艺术奖。