元宵节的关键符号是灯火，以灯火为中心，形成了张灯、观灯、舞龙灯及相关节日民俗。宋代辛弃疾的《青玉案·元夕》可谓描写古代元宵节灯火辉煌盛况的千古佳作：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”

　　可以说，灯俗贯穿了元宵节的起源、形成与发展的全过程，并包含了节日的主要文化内涵。

　　元宵节起源于古代祭天仪式

　　追溯元宵节的起源，要从其灯俗入手。元宵灯俗起源于古代祭天仪式。祭天，是天神崇拜的表现形式。早在远古时代，中华先民的天神崇拜观念已出现，而较早的祭天仪式见于先秦典籍。

　　据载，古人所祭之天，称为天帝、上天、上帝、玄天，或昊天上帝，是古人心目中的至上之神。祭祀的方法为燎祭。《周礼·春官宗伯·大宗伯》载：“以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日、月、星、辰……”“禋祀”“实柴祀”都属于燎祀，为古代祭天礼仪。古代祭天只能由“天子”主持，点燃堆起的柴火，让浓烟升天，再把牛、羊、猪等牺牲或玉帛置于柴火上焚烧，意为让天帝嗅味以享祭。燎祭在文献中多有记载，《礼记》载“柴于上帝”；《说文解字》释“柴，烧柴燎祭天也”；《仪礼·觐礼》载“祭天燔柴”。从这些记载可以看出，祭天的方式是烧柴，这就与灯火紧密相连。柴燃烧的火光在夜晚特别明亮，夜空犹如白昼。人们认为，焚烧牺牲的柴烟为天神所享用，烧柴带来的光亮也可取悦天神，这就是燎天之祭的目的和意义。

　　周代形成了专门以火光祭祀天神的礼制，名曰“庭燎”。《周礼·秋官·司烜氏》载“凡邦之大事，共坟烛庭燎”，东汉郑玄注“坟，大也，树于门外曰大烛，于门内曰庭燎，皆所以照众为明”。庭燎即是在庭院烧火祭天。烧火用大烛，大烛由松、竹、苇等捆扎成束，浸以油膏制成。夜晚祭天时，将大烛立于庭院中燃烧，照亮夜空，以此取悦天神，即所谓“照众为明”。《诗经·小雅·鸿雁之什·庭燎》记载了周天子庭燎、诸侯前来观礼的景象，当中有“庭燎之光”“庭燎晣晣”“庭燎有辉”等诗句。

　　庭燎大烛之光，开启了元宵节的灯俗之源，大烛即后世灯笼的雏形。庭燎祭祀演变为灯笼祭祀之后，有些地方仍保留其原型形式。明代高濂《四时幽赏录》载：“除夕，惟杭城居民家户架柴燔燎，火光烛天，挝鼓鸣金，放炮起火，谓之松盆”。明代《帝京景物略》载：除夕“夜以松柏枝杂柴燎院中，曰烧松盆……”近代以来，燎天遗俗移至田地山野，主要用于驱赶虫害，祈求农作物丰收。

　　元宵灯节的发展与兴盛

　　西汉承继先秦燎天之祭，但祭祀的形式不再是点燃熊熊柴火，而改用灯烛祭祀。西汉祭天仪式的对象为太一神，又称“泰一”“太乙”，是代表天帝的具体化神灵。汉武帝时，祭祀太一神的活动定在正月十五，这被后人视作正月十五祭祀天神的先声。西汉从先秦柴火庭燎演化为灯火，是为方便、经久的缘故。由于改用灯火，可通宵达旦地举行祭祀，同时延展出观赏、娱乐、欢庆等节日活动。

　　东汉佛教文化的传入，对元宵节的形成有着重要的推动作用。汉明帝崇佛，下令正月十五夜晚在皇宫和寺院里“燃灯供佛”，并令士族庶民都挂灯。《史记·乐书》载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。使僮男僮女七十人俱歌。”燃灯供佛与原有的祭祀太一神仪式相融合，便有了更为强盛的传播力。从东汉开始，宫廷燃灯祭天神的礼仪，开始向民间流传，逐渐成为全国性的习俗。

　　唐代，在燃灯表佛的基础上，道教在正月十五的灯祀仪式中加入祭祀天官的内容。从唐代开始，正月十五被道教称为上元节。道教正月十五燃灯祭祀上元天官，承接先秦至两汉祭天神的传统，有着深厚的本土文化渊源和广泛的群众基础。同时，所谓天官赐福之说，又能满足百姓对趋吉求福活动的偏好，很快被普遍认同。可以说，道教和佛教在元宵节形成发展的过程中，起到了推波助澜的作用。

　　元宵灯节在唐朝完全定型成熟。唐朝本有宵禁制度，但在元宵节前后几日，却特许“驰禁”，允许通宵放灯。《唐两京新记》载：“正月十五日夜，敕金吾驰禁，前后各一日以看灯。”唐代的灯会盛况空前。《雍洛灵异小录》载：“唐正月十五日夜……灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，士女无不夜游，车马塞路。”诗人张祜有著名诗篇《正月十五夜灯》：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。”唐朝国力强盛，元宵灯火特别兴盛，通都大邑、穷乡僻壤，张灯结彩，极尽繁华热闹。

　　宋代，元宵节持续盛况有增无减。宋代孟元老《东京梦华录》载：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下……又于左右门上，各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜒如双龙飞走。”宋朝元宵节，火树银花，舞龙盛行，杂戏表演成风，热闹非凡。

　　宋代以后，元宵灯节盛行不衰，延续至今。

　　丰富多彩的文化内涵

　　元宵节的文化内涵主要随着灯俗的演进而丰富，多寄寓于灯俗之中。

　　元宵花灯盛会多书祈年之语，以示人们对来年岁稔年丰的祈愿。如湖北黄陂过元宵节，各村都出灯会，灯牌上书“风调雨顺”“国泰民安”“五风十雨”和“万紫千红”等句。不少地方还将元宵节祈年的花灯与祭社神、谷神联系起来 。1914年版的《和顺县志》载：“十五日，‘上元节’。里巷立社。蒸层糕插连藁谷供神，逐门张灯三夜，以祈丰年。”1929年版的《辽州志》载：“‘元宵’，里巷门首张灯火，村中多立社，点九曲灯。蒸层糕，插谷穗供神前，祈丰登之意。”

　　元宵节祈求丰收、吉祥的活动主要寄寓于舞龙灯活动。元宵夜，在各种花灯的映照下，一条条火龙翻腾起舞，百姓群情激昂、欢声雷动。舞龙之时，又配有舞狮子、划采莲船、演蚌壳精、踩高跷等杂艺节目，增加了节日热闹吉祥的气氛。

　　元宵节时，人们习惯用灯烛辟邪。旧时元宵夜，人们在室内室外各处遍置灯笼或烛火，其用意就在于辟邪。皖南山区正月十五日夜，家家户户在宅前宅后、屋里屋外的地上，遍插红纸扎糊的灯笼或红蜡烛，认为经过红光照耀，屋内外的蜈蚣、蝎子、毒蛇之类均会逃之夭夭。陕西铜川一带以灯烛辟邪之时，还要在灯旁置饼，称“伴灯馍”，以示对灯的祭祀。

　　祈盼阖家团圆、幸福美满，是元宵节的重要文化内涵。中国人历来以家人的团聚特别是节日中的团聚为幸福美满之事，正月十五为一年之中的第一个月圆之夜，更容易让人们想到一家团圆。所以，在宋代就有元宵节吃汤圆、祈团圆的民俗。宋代元宵节的节令食品最初是油煎的团子，称为油锤。宋代郑望之《膳夫录》载：“汴中节食，上元油锤。”油锤在唐代已有，但与元宵节无关。到了宋代，油锤才成为节令食品，并被称为圆子或元宵。同时，宋代的圆子还经过改进，演化为以糯米等作材料煮制的汤圆。《岁时杂记》曰：“京人以菉豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子。”

　　元宵灯节除包含祈年、辟邪、祈盼团圆以及祈子祈育等主要内容外，还兼含祈求其他吉祥如意之事，而且多种祈求意义往往融合在一起。如旧时普遍流行的“富贵寿考”灯，该灯分四面，绘有天竹子、腊梅、百合、柿子、灵芝和松枝，象征寿命绵长、百事如意、子孙繁昌等。“三阳开泰”灯绘有三只羊，一只母羊和两只小羊，其中一只小羊吃草，另一只小羊跪在其母腹下吮乳。“羊”与“阳”偕音，“三羊”表示“三阳”，象征春回大地、万物滋生、欣欣向荣。

　　元宵节的灯火从上古传来，延绵发展，已成为中华民族追求美好生活的象征，元宵节也成为各民族共有共享的节日。进入新时代，现代科技与传统节日交融，五彩缤纷的灯展，横贯夜空的激光秀，腾空开花的焰火，给人们带来别样的元宵节体验，装点一个更为盛大的节日。

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