苜蓿是冬后最早露头的野菜，是真正春天的味道。

　　当杏花还在枝头含苞待放时，苜蓿就从杏树脚下的枯草败叶之中长出了翠绿的新芽，接着在路边的林带、塄坎、沟渠，以及房前屋后的荒地里，一丛丛新鲜的苜蓿纷纷破土而出，给冷清荒凉了一冬的土地增添了点点春意。

　　那一缕缕鲜绿青翠的新芽和扑鼻而来的清香，总能唤起我对上世纪物资极度匮乏年代的记忆。在青黄不接的春天，苜蓿以无法替代的美味，给我留下了独特深刻且格外美好的印象，以至于时至今日，每到春天，我就会想起苜蓿，想起苜蓿那难忘的清香和春天的味道。

　　初春的苜蓿嫩芽是大自然赐予农家最好的食物和难得的美味。每到春天，二三月里，乍暖还寒的黄昏，放学后的孩子们，三两结伙，挎着竹篮，手拿小铲，分散在河畔、塬上，在还未拔节的麦地里，缓缓移动，低头寻觅，既拔猪草，也挖荠荠菜，给一家人的粗茶淡饭中添一点绿色。当某一天，突然看到刚露头的苜蓿芽时，大伙儿会兴奋地惊呼，有苜蓿菜吃了。跟着春天就来了。

　　苜蓿发芽时节，是最缺菜吃的时候，经过漫长的冬天，家里储存的白菜、萝卜、红薯、土豆基本上已告罄，原本就不充足的细粮，也因过了一个年节都吃得差不多了，这个时候，农家都以粗粮为主度日。对我们这些正长身体、急需营养、嘴又特别馋的孩子们，也大都是一个冷馍夹上辣子，就算是一顿饭了。

　　苜蓿正是雪中送炭般地填补了这个空白。让人感觉苜蓿简直就是上天对人类的体恤，冒着还未远去的余冬寒意，在料峭春风中，比所有草木都早地来了。事实上，苜蓿也只有初春时好吃，再往后到了春末、夏秋，虽然嫩尖也可以当菜，但味同食草。

　　苜蓿一般长在温暖而且潮湿的地方，不过它有着很强的耐干旱能力，所以在距村子较远的塬上的旱地，或是河边盐碱滩、新平整的土地上都能生长。苜蓿还有改良盐碱土壤、肥沃贫瘠土地、提高地力等特点，而且再生能力很强。苜蓿虽是独根，但长出地面后会分蘖成一簇，如同韭菜一样，割了一茬很快又长出一茬，分蘖数也会增加。到了夏天，苜蓿长到齐腰高的时候，每一骨节都会分蘖出几枝嫩枝，每枝顶端在三个小圆叶的簇拥中，会开出淡紫色的小花，虽无薰衣草的浓艳绚丽，却有着马兰花的典雅清爽。

　　采回家的苜蓿，洗净以后有各式各样的吃法。最常见的吃法就是蒸苜蓿麦饭，把苜蓿洗净，控水，切碎，用玉米面拌匀，上屉蒸六七分钟即熟，颜色好看，口感筋道，味道清香，还扛饿。讲究一点的，放上盐、醋、蒜泥、辣子面，热油一泼，拌匀，就是一道营养又健康的“家常菜”。也可以做成开胃小菜，将苜蓿用开水焯熟，再放入凉水中浸泡十分钟左右增鲜，捞出轻攥去水。加葱花、姜丝，热油泼过，加盐、醋、蒜泥调匀，便是一道味道鲜美、清脆可口的下酒小菜。最简单的吃法就是熬苜蓿菜糁子糊糊，或是下面条、煎搅团时直接下锅，瞬间就使得清汤寡水的锅里绿意盎然，秀色可餐了。

　　尽管各家做法不一，口味千秋，但那种加工简便、鲜嫩翠绿、清香爽口的感觉和味道，使带着淡淡清香的苜蓿不仅成为大地上的春色，更成了碗里的秀色，早年就在我的脑海中镌刻下童年美好的记忆，成为陪伴我走南闯北、难以磨灭的儿时印记和愈远愈清晰的乡愁味道。

　　我在近四十年的守边生涯中，走过西北边关无数的苜蓿地，有的是天然生成，连绵成一望无际的草原；有的是人工种植，行列纵横整齐的一片，无论是初春盎然的翠绿，还是夏天一眼望不到边的紫色花海，以及扑鼻而来的淡淡清香，都能让我联想到故乡塬上的苜蓿地，重现儿时黄昏掐苜蓿的生动情景。天地之大，到处都有苜蓿花开；大漠荒凉，也有苜蓿顽强生长；边关遥远，却长着与家乡同样可人的苜蓿，一种难以抑制的亲切感瞬间就涌上心头。

　　走的地方多了，见到的苜蓿品种也多了，有开紫色花的，还有开着白色、黄色花的，但能吃的、味道最好的只有紫花苜蓿。而且，不光家乡人有吃苜蓿菜的习惯，很多地方也都有吃苜蓿菜的习俗。上海人称苜蓿为“草头”，讲究的上海人就做出了“酒香草头”“草头圈子”等特色小菜；江苏人称苜蓿为“金花菜”，便有了精致美味的“河蚌肉炒金花菜”；浙江人称苜蓿为“草籽”，便做出了独具特色的“草籽年糕”“草籽香干”；而新疆人的苜蓿汤面，羊肉苜蓿饺子、包子，更是让人垂涎三尺，还有甘肃、宁夏、青海等，都能用苜蓿做出独具地方特色的美味佳肴。同样的苜蓿，五花八门的做法，各具特色的味道。种种吃法，看似口味和烹调方法上有区别，实则都充盈着缕缕乡愁，万种亲情。

　　见多自然识广，对苜蓿了解得越多，感情自然也更加深厚。稍微进入历史就能知道，苜蓿是最好的牧草，也是一种美味青菜，还是一味常用的草药。

　　苜蓿入菜已经有很长的历史。唐代的薛令之因为“盘中何所有，苜蓿长阑干。饭涩匙难绾，羹稀箸易宽”而赢得“苜蓿廉臣”这一美誉。南宋人林洪在其介绍闽菜渊源的专著《山家清供》中，专门记录了“苜蓿盘”这道菜的做法，“采鲜嫩苜蓿尖，洗净，用汤焯油炒，姜盐如意，羹茹皆可”。可见“苜蓿盘”是一道加工简便、味道清爽，可登大雅之堂的菜品。而从苏辙的“相从万里试南餐，对案长思苜蓿盘”、陆游的“野饷每思羹苜蓿，旅炊犹得饭雕胡”等诗句中，足以看出“苜蓿盘”不仅名气大，而且流传的时间不短，范围也不小。赵希逢的诗句“人生何用广田宅，忧怀千岁不满百。饥来粝饭荐苜蓿，不必脍鲁更炮鳖”中，则透露出一种对生活的知足，以及恬淡悠然的人生态度。

　　现代人用科学研究的成果，印证了古人食用苜蓿的营养依据和药用原理。苜蓿中含有大量的粗蛋白质、丰富的碳水化合物和维生素B，同时含有维生素C、维生素E、铁等多种微量元素，尤其是早春返青时的幼芽，更含有丰富的膳食纤维，是一种上佳的高纤维食物。《本草纲目》里也专门介绍了苜蓿，味甘、淡，性微寒，有清除胃热、利尿除湿等功效。

　　真想不到，凡草一根的苜蓿，还亦菜亦药。

　　人种苜蓿，苜蓿养人，人与不起眼的苜蓿，如此和谐地共生了几千年。大自然就是如此的神奇，万物同生地球，生命共享阳光，谁也离不开谁。

　　当积雪融尽，柳丝泛绿，杏花欲放，又是一年春来到时，我不知道城外的苜蓿是不是已经长出新芽，但心里的苜蓿早已是一片春意盎然了。

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