“三头六臂”，从字面意思来看，就是三个脑袋、六条手臂，最初源自佛经，用以描绘护法天神及阿修罗等的法相，借此彰显其超凡的法力。在我国古代神话中，“三头六臂”也是神通法术的一种表现，我们熟悉的神话人物哪吒传统形象就有三头六臂。后来，该词逐渐演变为广泛流传的成语，用来比喻一个人具有超乎寻常的能力或本领，能够同时处理多种事务或战胜强大的对手。

　　佛教的宇宙观与生命观认为，六道轮回中有一类独特的存在——“阿修罗”。唐代《法苑珠林》依据佛经描写其形象为：“体貌粗鄙，每怀嗔毒，棱层可畏，拥耸惊人，并出三头，重安八臂，跨山踏海，把日擎云。”意思是：阿修罗外观粗犷而鄙俗，内心常怀恶意与愤怒。身躯高大至令人畏惧，拥有三个头颅和八条臂膀，跨踞于山巅之上，踏足于汪洋之中，高擎着云朵，紧握着太阳。作为印度教古老的神祇之一，阿修罗因与帝释天（即因陀罗神）之间持续不断的争斗，导致诸如修罗场、修罗战等的产生，通常被视为恶神。后来被佛教吸收作为护法神，阿修罗成为“天龙八部”护法之一。

　　此外，佛经中也常描绘某些天神之形象为多头多臂。例如，闻名遐迩的大自在天神，被描述为“八臂三眼骑白牛”。又如那罗延天，意译为坚固力士、金刚力士。据唐代释慧琳所著的《一切经音义》记载，那罗延天力大无穷，拥有八臂，持有斗轮及各种法器，常与阿修罗进行战斗。在艺术造像中，那罗延天通常被塑造为三头六臂的形象。

　　由此可见，佛教中多头多臂的形象描述是在其发展过程中，融合了印度本土宗教中具有广大神通的鬼神形象，并将其转化为佛教的护法神，从而扩展佛教的神祇体系，增强其影响力和吸引力。然而，佛教中的“三头六臂”形象之所以在我国广为流传，并成为众所周知的成语，则与“哪吒”这位著名的神话人物有关。

　　在佛教的相关传说中，哪吒是毗沙门天王（即多闻天王）的第三位太子，是一位负责守护国家边界及君主的善神。哪吒太子手持棒戟，以双眼洞察四方，昼夜不懈守护世界，以金刚杖击打恶人的头部或心脏，维护佛法，保护信众。《宋高僧传·道宣传》记载，唐代道宣住持西明寺的一个夜晚，行走时在台阶上险些绊倒，幸得一人及时搀扶。之后，道宣发现身旁站立一少年，便询问：“何人深夜在此？”少年回答：“我非常人，乃毗沙门天王之子哪吒。因护法之故，长期守护着您。”《五灯会元》中还记载了哪吒太子“析肉还母，析骨还父。然后现本身，运大神力，为父母说法”的传说。小说《西游记》和《封神演义》中的哪吒形象，正是以这位佛教护法神为原型。后来，三面多臂、脚踏风火轮、法力无边的哪吒形象，通过通俗小说和戏曲的传播，为我国广大民众所熟知。

　　随着神话故事中具有非凡能力的人物形象的广泛流传，人们逐渐用“三头六臂”这一成语来形容一个人具有超凡的神通和卓越的才能。施耐庵的《水浒传》第二回中便有：“长别人志气，灭自己威风。他只是一个人，须不是三头六臂，我不信。”吴承恩的《西游记》第四回中有：“好大圣，喝声‘变’，也变做三头六臂，把金箍棒幌一幌，也变作三条，六只手拿着三条棒架住。”曹雪芹的《红楼梦》第八十三回这样写道：“别说是女人当不来，就是三头六臂的男人，还撑不住呢。”吴璿的《飞龙全传》第二回有：“岂不知俺赵匡胤是个打光棍的行手，凭你什么三头六臂，伏虎降龙的手段，若遇了俺时，须叫他走了进来，爬了出去。”夏衍的话剧《秋瑾传》第二幕中也有这样的台词：“听人家说，我还以为您是一个三头六臂的女英雄。”

　　（作者单位：西北大学佛教研究所）

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